稻米公司的游戏规则
黄家伟
马来西亚米粉厂商总会日前召开记者会，不满国家稻米公司垄断进口碎米，导致国内的米粉业者陷入危机。这宗新闻夹在政治人物互揭丑闻、大专毕业生组织爱国阵线、华团领袖忙着表态的迷魂阵中，容易为人忽略，但是，它正好说明了公共服务私营化的弊端，值得大家关注。
一家公司竟掌控全民
作为米粮食品的消费者，我们除了到超级市场、杂货店购买白米或者米粉之外，对消费行为背后所隐藏的信息，特别是商品价格及品质的变化，也有必要作更深层的认识思考，才不致被眼前的乱象所困扰。
稻米公司为何成为众矢之的？这家私人财团是否垄断白米及碎米的入口权？它若不是官方机构，为何享有这种掌控白米入口的权力？甚至拥有原本只有官方机构才享有的“统筹统办”特权，得以决定全马来西亚入口白米价格？（这应是农业部的权力。）再者，关系2000万人口每日生活的白米，其价格为何由一家公司控制？
由私人财团垄断公共事业（水供、电流、排污、大道收费等）的作业始于80年代中期。国阵政府从英国保守党吸取“私营化概念”，加以推行，它的目的是希望简化政府的组织架构，使政府可更专注于国家发展事务，并减少法定机构官僚化的习性。
将“公营事业市场化”，或许能带来更高的经济效益及行政效率，但是，如果没有健全的法令予以约束，它可能会产生许多流弊。一些先进国家唯恐私营化的公共机构可能垄断市场，甚至通过国会制定《反托辣斯法令》（Anti Trust Law）,避免让私营化的公用事业成为企业怪兽，破坏到自由市场的体制。
我国许多公共机构在“减轻政府负担”、“提高服务效率”，的前提下，摇身一变，成为每年赚取数以亿零吉计的盈利的大企业，然而，私营化所带来的经济利益（生产利润），大多流入特定财团的手中，其间产生的经济负担如私人财团的行政费用、营运不当的亏损等，却由消费者承担。在这种情况下，民间必须付出更高的代价来换取原本廉宜的公共服务。
稻米公司便是在这种趋势下出现的私营化企业之一。它于1996年成为吉隆坡股票交易所主要板的公司，主要经营白米入口、分销及零售服务。它的前身是国家稻米局，原本为一个非营利的法定机构，职责是确保米粮价格和供应的稳定，使消费人可享有廉宜的米粮，也保障农民的利益。
没服膺市场经济原则
自1974年成立以来，稻米局是唯一入口外国米粮的机构，所有批发商都需向它购买入口米，再转售给零售商；政府则通过稻米局控制粮食价格，并平衡其供求。然而，就像大部分私营化的公共机构一样，稻米局由私营化成为挂牌公司之后，并没有服膺于资本主义市场经济原则，放下入口白米的垄断权，反而继续以这种特权与民间的传统米粮批发商展开竞逐。在这种情况下，传统米粮业者唯有投降就范；然而，消费人却没有因此受惠，享受到比过去更廉宜的白米。
只要发挥起码的想像力，便可发现到一家具有政府机构特权的私人财团与传统商家竞争，会产生怎么样的结果。
由于稻米公司掌控入口的特权，单是这点，已使它立于不败之地。稻米公司除了可从入口白米中赚取利润，也从事白米批发及开设白米零售店；传统米粮批发商所批发的白米价格、零售商所售出的白米零售机构，难与它竞争。更重要的是：由于不再是公营机构，它不必再津贴费用，得以一本万利。因此，最终的发展，便是传统米粮批发商的消失，并由国家稻米公司吸纳其原有的市场。至此，一个垄断性的市场便产生了，这对消费人及业者都是不利的。
必须约束私营化企业
一个封闭而具垄断性的市场，只会创造行政上的僵化，以及在商品或服务价格上采取独断的立场，可以决定价格及企业本身所能赚取的边际利润。如果你觉得政府在公用事业如交通、电讯、水供、排污等各方面应更秉持市场原则，加强企业之间的竞争，以提高服务效率及降低服务费，那么，对每天所享用的白米，亦应有同样的看法。
可以预见，如果政府发出更多白米入口执照，现有的米粮价格、素质及种类，必然会更反映市场的走向，而不会任由一家公司牵着鼻子走，电讯市场是最佳的例子。如果政府发出更多执照给提供上网服务的公司，Jaring及TMNET便须提供更好的服务。有竞争，才有进步。
一些政治人物指责国际集团操控金融市场，损害小国利益，但是，对国内一些具有特殊背景的大集团的操控市场，损害业者及消费人利益却视若不见，这显然是十分荒谬的。政府必须对国家稻米公司，甚至其他私营化、企业化的公用事业，有更强力的约束，确保它们在私营化后奉行自由市场的游戏规则，而不是持着垄断权来参与竞争，扼杀了市场的活力。
（08-11-1999《南洋商报》）